Дадаизм появился в 1916 году в Цюрихе, с открытием артистического клуба под названием «Кабаре Вольтера». Главным программным документом дадаизма был выбран «Манифест Дада 1918 года».
С первых месяцев своего появления дадаизм приобретает космополитические масштабы: в «Кабаре Вольтера» приходили люди разной национальной принадлежности: румыны, немцы, французы…
В связи с особенностью своей философии, дадаисты создают ряд «лишенных смысла» работ: например, Пикабия пишет картину «Святая дева», на которой нет ничего, кроме чернильной кляксы, а Масель Дюшан воспроизводит знаменитую «Мону Лизу» и пририсовывает ей усики.
В 1918 году идейный вождь дадаизма Тцара, под влиянием своих друзей-художников Андре Бретона, Луи Арагона, Филиппа Супо, Поля Элюара и Пьера Реверди, переносит центр дадаистов из Цюриха в Париж. После этого, к 1920-м годам, Европу буквально охватил «дадаистский вирус». Однако уже в 1922 году дадаизм исчезает также внезапно, как и появился: уставшие от «разрушений» художники, приходят к мысли, что нужно не только крушить, но и строить. Необходимость протеста снимается и сменившейся социальной обстановкой в Европе, и на смену дадаизму приходит сюрреализм.